Ministerio creciente, preguntas crecientes

Por Ames Alexander y Tim Funk
charlotteobserver.com, martes, mayo. 26, 2009

INDIAN LAND, S.C.

A medida que se acercaba la Pascua, el anuncio se publicó repetidamente en la Red de Inspiración: David Cerullo, agarrando una Biblia, les dijo a los espectadores que ellos también podían recibir prosperidad, sanación física y otras bendiciones que Dios dio a los antiguos israelitas.

Todo lo que tenían que hacer, dijo el televangelista, era enviar $200 o más.

Vayan a su teléfono, dijo. Siembra tu ofrenda de Pascua y observa a Dios hacer lo que dijo que lo haría. Llama ahora.

Tonos como esto han transformado la red de cable del área de Charlotte en una de las emisoras cristianas de más rápido crecimiento del mundo, irradiando a más de 100 países en los cinco continentes. También han ayudado a convertir a Cerullo, en director ejecutivo de “Inspiration” y presentador de programa en directo, en un hombre rico.

Trae a casa más de 1,5 millones de dólares al año, lo que lo convierte en el líder mejor pagado de cualquier organización benéfica religiosa monitoreado por grupos de vigilancia. Su salario empequeñece a los de ejecutivos que lideran organizaciones religiosas mucho más grandes.

David y Barbara Cerullo viven en una casa de 12,000 pies cuadrados frente al lago en el sur de Charlotte con un ascensor y un garaje de 1.100 pies cuadrados. Sus hijos adultos también reciben atractivos salarios.

Su red, con un presupuesto de casi 80 millones de dólares el año pasado, surgió de los restos del CLUB PTL de Jim Bakker. Cerullo y sus colegas han recaudado gran parte del dinero repitiendo esta afirmación en el aire: Dios trae favores financieros a los que donan.

Cerullo dice que ha oído hablar de muchas personas que han cosechado la mies después de contribuir.

Pero algunos donantes están desilusionados. Rebecca Mills, de 54 años, del norte de Mississippi, dio unos 400 dólares hace dos años. El dinero estaba escazo. Pero era una época en la que ella se estaba recuperando del cáncer de seno y tratando de acercarse a Dios.

Cuanto más leía la Biblia, más se preguntaba ella por qué había escrito esos cheques: podía decir que lo que ellos decían no estaba correcto.

Gran parte del dinero enviado por personas como Mills ahora está financiando la Ciudad de la Luz, un campus de 93 acres en el norte del condado de Lancaster, S.C., donde los planes de la red incluyen un sofisticado centro de capacitación y transmisión.

Los contribuyentes también están ayudando a pagarlo. Ansioso por traer empleos a un condado con 19 por ciento de desempleo, Carolina del Sur ofreció a la red incentivos por valor de hasta $26 millones para conseguir en el campus un acuerdo que ha sido cuestionado por expertos en desarrollo económico.

Cerullo dijo que trabaja duro para su salario y ha rechazado las recomendaciones de que se le pague más. Dijo que sus llamamientos a los donantes se basan en las promesas de Dios en la Biblia, y que 80 centavos de cada dólar donado se gasta para difundir el Evangelio.

La nuestra es una organización basada en la responsabilidad, basada en la integridad, basada en la confianza, dijo el ministro de 56 años al The Observer. Lo hemos demostrado en los últimos 18 años una y otra vez.

Aumento de poder de transmisión

Hijo de un conocido evangelista, David Cerullo no creció con ganas de seguir el camino de su padre.

Cuando era adolescente, planeaba ser médico. Pero, a petición de sus padres, accedió a probar la Universidad Oral Roberts, una escuela cristiana en Oklahoma. Allí, dijo, comenzó a sentir que Dios lo señaló en otra dirección.

En esa voz todavía pequeña en mi espíritu, Cerullo dijo: Sentí que Dios me sugiere: Mira, cambia tu especialidad por negocios, y tengo otros planes para ti".

Después de graduarse con un título de negocios, se unió al ministerio de su padre y finalmente ayudó a dirigirlo. Fue ordenado en 1974 por las Asambleas de Dios, pero dijo que incluso hoy, probablemente me siento más cómodo en una sala llena de contadores públicos y abogados y banqueros que en un cuarto lleno de predicadores.

Su padre, Morris, creció en un orfanato judío en Nueva Jersey y se convirtió al cristianismo a la edad de 14 años. Más tarde, Morris Cerullo organizó cruzadas en todo el mundo en las que, dice su sitio de la web, el cojo camina, los ciegos ven, los sordos oyen.

The Inspiration Network se lanzó en 1990, cuando Morris Cerullo pagó $7 millones para comprar los activos de la cadena de televisión por cable de PTL saliendo de la bancarrota. David Cerullo se convirtió en presidente.

A lo largo de la mayor parte de la década de 1990, la cadena difería de muchas otras estaciones de televisión religiosas: No pidió donaciones en el programa al aire. En cambio, generó ingresos vendiendo publicidad y tiempo de emisión para programas producidos por otros ministerios.

Eso cambió en 1999. David Cerullo decidió que The Inspiration debería crear sus propios programas para difundir la palabra de Dios. Empezamos a poner una cara en la red, dijo.

Eso requería dinero, por lo que la cadena comenzó a solicitar donaciones del público. Cada vez más, llegó a depender de los predicadores de la prosperidad evangelistas invitados que les dijo a los espectadores que Dios favoreció a los que donaron.

Los regalos crecieron rápidamente, de unos 200.000 dólares en 1999 a unos 40 millones de dólares el año pasado.

La afluencia de dinero ha creado una potencia de radiodifusión religiosa.

El buque insignia de la red del ministerio Inspiration lleva una variedad de programación, desde programas con evangelistas controvertidos John Hagee y Benny Hinn hasta videos de hip-hop cristianos y un programa de aventuras para niños. Dos veces al día, la red transmite su espectáculo de origen ¡Inspiration Today!, en el que Cerullo y otros evangelistas piden contribuciones.

Generoso salario

A medida que sus redes crecían, David Cerullo y su esposa construyeron una vida cómoda. Su casa, en una comunidad cerrada del sur de Charlotte, está valorada en $1,7 millones, los registros de bienes raíces lo muestran.

Pocos líderes sin fines de lucro reciben más que Cerullo. En 2007, recibió aproximadamente $1.52 millones en salario base, junto con otra compensación por un total de alrededor de $69,000, de acuerdo con la presentación del formulario del ministerio al Servicio de Rentas Internas (IRS siglas en inglés).

Guidestar, que monitorea organizaciones sin fines de lucro, compila una base de datos sobre miles de organizaciones benéficas, incluyendo 13,000 organizaciones religiosas que presentaron declaraciones del IRS para 2006, el último año con registros completos. Ninguno de los grupos basados en la fe pagó a sus líderes más que Inspiration Network.

Incluso las organizaciones religiosas sin fines de lucro con presupuestos muchos mayores pagan a sus presidentes sustancialmente menos, lo que averiguó the Observer. Christian Broadcasting Network, fundada por Pat Robertson, tiene un presupuesto aproximadamente cuatro veces mayor que el de Inspiration. La compensación al presidente de CBN ascendió a $344,000 en 2007.

La preocupación por el salario de Cerullo llevó a los Vigilantes del Muro, que monitorea a las organizaciones benéficas religiosas, a emitir una alerta al donante para advertir a la gente acerca de dar a Inspiración Network.

Esa cantidad de salario es escandalosa y fuera de la vista, dijo Rodney Pitzer, director de investigación del grupo con sede en Matthews.

Cerullo se negó a discutir la advertencia de los Vigilantes del Muro.

Su familia también está en la planilla. Su esposa, Barbara, recibió alrededor de $198,000 en compensación total en 2007, de acuerdo con la declaración de Impuesto ( IRS) de Inspiration. El hijo, su hija Becky y sus cónyuges, que también trabajan allí, recibieron un total de casi $400,000, según un portavoz de la red.

Barbara dirige el ministerio de la mujer de Inspiration. Ben, ordenado por el ministerio de su abuelo, supervisa los esfuerzos juveniles. Becky está iniciando una red dirigida a 18 a 34 años de edad. Becky y Barbara no son ministros ordenados.

Las reglas del IRS prohíben que las organizaciones sin fines de lucro paguen una compensación irrazonable a los funcionarios. Sin embargo la agencia examina las declaraciones de menos de 8.000 de los 1,8 millones de organizaciones exentas de impuestos cada año.

Una pagada firma de consultoría independiente recomienda los salarios de los ejecutivos de Inspiration, incluyendo a Cerullo, según el portavoz John Roos. El consejo de administración toma la decisión final.

Cerullo dijo que él y su esposa, quienes están presentes en la junta, se retractan de las discusiones acerca de su salario y se abstienen de los votos.

Por un tiempo, sin embargo, ese acuerdo aparentemente dejó a un solo miembro de la junta para decidir su salario. De finales de 2005 a 2008, la junta estaba compuesta por sólo tres miembros, incluyendo Cerullo y su esposa.

La junta se expandió a cuatro miembros el año pasado y a seis miembros este año, dicen los funcionarios. Hoy en día, la junta está presidida por Cerullo e incluye un experto en recaudación de fondos y un vecino que ayuda a dirigir una empresa de comunicaciones.

Cerullo dice que gana su sueldo, normalmente trabajando de 60 a 80 horas a la semana. Supervisa cuatro cadenas de cable, un ministerio y una compañía de producción de televisión, todo mientras juega un papel clave en el desarrollo del complejo City of Light, dijo.

La junta recibió una recomendación de que se le pagara sustancialmente más, dijo Cerullo, pero rechazó el dinero adicional porque estoy bendecido más allá de mi imaginación no lo necesito. No lo quiero. No lo aceptaré.

Dijo que conoce de otras organizaciones religiosas sin fines de lucro que pagan más a sus directores de tecnología, pero no los identificaría. También se negó a compartir una encuesta salarial utilizada para establecer su salario. Pero dijo que el estudio examinó la compensación para los directores de la red de cable, los pastores de la iglesia y los líderes del ministerio.

Cerullo dijo que el predicador promedio probablemente no tendría el conocimiento de negocios para hacer lo que él hace, y que su salario todavía está por debajo de lo que sus compañeros ganan en redes de cable como Discovery y CNN.

El personal de Cerullo también está bien pagado. Más de 25 de los 330 empleados de la red recaudaron más de $100,000 en 2007, muestra la presentación del formulario al IRS.

Roos, vicepresidente sénior de marketing de Inspiration, dijo que la red examina los promedios salariales nacionales antes de establecer el salario de cualquier empleado.

Esta es una alta tecnología, muy especializada (operación), dijo. Eso viene con una etiqueta de precio.

Aun así, dos emisoras religiosas más grandes, Trinity Broadcasting Network y CBN, tenían menos empleados que ganaban salarios de seis cifras, saquen registros.

Inspiration ha optado por no unirse al Concilio Evangélico para la Contabilidad Financiera (ECFA siglas en inglés), de 1.385 miembros, la cual establece normas para la gobernanza y la recaudación de fondos por parte de organizaciones benéficas cristianas. No creo en las organizaciones que se preparan para crear una carga con muy poco beneficio, dijo Cerullo.

El general estadounidense Charles Grassley, R-Iowa, quien está investigando las finanzas de otros seis televangelistas, cuestionó por qué cualquier organización religiosa sin fines de lucro se negaría a unirse a ECFA, la cual él se asemeja a un sello de aprobación de Buenas Prácticas.

Grassley no comentaría específicamente sobre la Red de Inspiración, pero dijo al the Observer que los líderes de organizaciones religiosas sin fines de lucro deben tener cuidado de no usar las donaciones de los espectadores para adoptar estilos de vida lujosos. Grassley quiere saber si algunas organizaciones sin fines de lucro están violando las reglas de gasto que les permiten un trato fiscal preferencial.

Vi a Jim Bakker (de PTL) tratando a su organización como un cajero automático personal, dijo Grassley, el republicano de clasificación en el Comité de Finanzas del Senado, que ayuda a dar forma a las leyes fiscales de la nación. Cualquier organización religiosa debería alejarse de esa impresión.

¡Cancelación de la deuda!

Los lanzamientos emocionales en los programas al aire generan gran parte del dinero utilizado para pagar los salarios de la red. En marzo, Morris Cerullo apareció en la reunión campestre de Inspiration con un mensaje para encender posibles donantes.

¿Alguien está listo para el mayor avance financiero que haya experimentado en su vida? Él preguntó.

El anciano Cerullo, un ministro pentecostal, a veces parecía hablar en lenguas. Su grave voz periódicamente se alza hasta llegar a gritar, instó a los miembros de la audiencia a llenar sobres con donaciones de $900.

Cuando siembras para tu unción financiera, las ventanas del cielo se abrirán para ti, dijo. ¡En los próximos nueve meses, vas a experimentar más bendiciones financieras de las que has experimentado en tu vida! ¡100 veces! ¡Cancelación de deuda!

Pronto, estas palabras aparecieron en la pantalla: Llame ahora con su ofrenda de $900 y reciba la cancelación de la deuda de Dios.

Hasta hace unos cuatro años, el anciano Cerullo había servido como miembro no remunerado de la junta directiva de la red.

Al igual como otros predicadores de la prosperidad que recauda dinero para el INSP (Antigua Inspiration Network), Morris Cerullo ha sido criticado por sus métodos de recaudación de fondos. En 2005, fue acusado en California de evasión de impuestos, pero los cargos fueron desechados más tarde.

David Cerullo dice que cree en su padre y que les pasarán cosas buenas a los donantes. Dijo que ha recibido muchas cartas y correos electrónicos de colaboradores que recibieron lo que yo llamaría una cosecha. Se negó a nombrarlos.

No estoy retrocediendo el concepto que estas semillas producen cosecha, él dijo. Es naturalmente preciso. Es bíblicamente preciso. Es espiritualmente preciso. La Biblia dice dar, ¿Y luego qué? Entonces se te dará.

Laura Gamble es una de las que creen que sus semillas han dado fruto. La residente de Easley, S.C., de 69 años, dijo que es una espectadora y colaboradora regular. Ella cree que sus donaciones han tenido algo que ver con mejoras en su salud, dijo.

Acabo de salir del hospital, y estoy teniendo una buena recuperación, dijo. Es Dios cuidándome.

Los donantes impulsan a un rápido crecimiento

El televangelista de Texas Mike Murdock, Morris Cerullo y los otros ministros que recaudan gran parte del dinero de la red se adhieren a una marca muy criticada de evangelismo llamada evangelio de la prosperidad, que sostiene que Dios les recompensa a ellos y a sus fieles donantes con Prosperidad. Con las redes de inspiración y otros organismos de radiodifusión difundiendo sus mensajes por todo el mundo, estos predicadores de prosperidad han visto en los últimos años a su audiencia hincharse.

Los desesperados financieramente están entre los más propensos a ser atraídos a tales lanzamientos, dicen los expertos.

Janet Gibbens, de 60 años, del norte de California, estaba manteniendo trabajos extraños y apenas hacía alcanzar su dinero hace unos cinco años cuando vio a Morris Cerullo en la Inspiration Network. Llevaba años leyendo los libros de Cerullo y escuchando su predicación. Cuando él se hizo llamar un profeta del Señor, ella le creyó.

En el aire, el anciano Cerullo instó a los espectadores a donar a la red y luego prepararse para recibir bendiciones financieras que escalonarían la imaginación, recordó, ella recalcó.

Quería tener algo más que esta pobreza, dijo. Si expulso los $200 él era el emisario de Dios, ya sabes. Si lo hacías en obediencia, el cielo era el límite.

Así que envió unos 200 dólares todo lo que quedaba en su cuenta bancaria, dijo.

Pero su situación financiera nunca mejoró. Hace unos tres años, comenzó a leer información que la hizo dudar de las afirmaciones de las personas en las que había confiado. Su fe en esos ministros se evaporó y fue reemplazada por la ira. Ahora se pregunta por qué creyó las afirmaciones de Cerullo. Es casi como un lavado de cerebro, que pueden convencerte de dar todo tu dinero, dijo.

En los últimos años, el debate sobre el evangelio de la prosperidad ha sido objeto de portadas en revistas nacionales, conferencias teológicas y la investigación de Grassley en el Senado. Los críticos dicen que los predicadores que lo defienden de Jim y Tammy Bakker de PTL en la década de 1980 a Joyce Meyer, con sede en Missouri, distorsionan hoy la Biblia para justificar sus lujosos estilos de vida.

Si ese fue el mensaje de Cristo, entonces quiero saber por qué terminó en la cruz. Eso no está prosperando, dijo el reverendo Mike McDonald, pastor de Broad Street United Methodist Church en Mooresville. Él advirtió en contra de la búsqueda de ganancia material a menudo muy explícitamente.

El reverendo Michael Horton, un profesor de teología de California que editó “Agony of Deceit” (“Agonía de la mentira”), un libro que examina las afirmaciones de los televangelistas de captación de fondos, dijo que tales apelaciones conducen a una especie de esquema Ponzi.

Ciertamente funciona muy bien para quien esté en la cima, dijo.

Un ex empleado de Inspiration, que pidió no su anonimato, dijo que muchos de los donantes de la red eran personas mayores con medios limitados que esperaban que al dar a la red les ayudaría a cambiar sus propias situaciones.

Ella dijo que valoraba la misión de la red de salvar almas, pero estaba preocupada por el creciente número de promesas en el aire de que Dios traería cosas buenas a los donantes.

Eso enseña a la gente que las cosas de Dios están a la venta, dijo ella. Sólo tengo un problema con eso. Esas cosas no están a la venta.

Grupo investigador Maria David contribuyó.