Imperio religioso de Texas bajo escrutinio sobre su maraña de parentesco
MSNBC NEWS - actualizado 11:42 p.m. ET 26 de julio de 2008
NEWARK, Texas - Aquí, en las suaves colinas del norte de Texas, el
televangelista Kenneth Copeland ha construido un imperio religioso enseñando que
Dios quiere que sus seguidores prosperen.
A lo largo de los años, un círculo de familiares y amigos de Copeland han hecho
precisamente eso, The Associated Press ha encontrado. Incluyen al cuñado con un
lucrativo acuerdo para negociar el tiempo de televisión de Copeland, el hijo que
adquirió tierras de propiedad de la iglesia para su negocio de ganadería y lo
vio más que cuadruplicar en valor, y los miembros de la junta que unidos han
sido pagados cientos de miles de dólares por hablar en eventos de la iglesia.
Los funcionarios de la Iglesia dicen que nadie se beneficia indebidamente a
través de vínculos con el vasto ministerio evangélico de Copeland, la cual alega
más de 600.000 suscriptores en 134 países a su revista insignia "La Voz de la
Victoria" de Copeland. La junta directiva firma asuntos importantes, dicen. Sin
embargo, los estatutos de la iglesia le dan a Copeland poder de veto sobre las
decisiones de la junta.
Mientras Copeland insiste en que su ministerio cumple con la ley, los
independientes expertos en impuestos que revisaron la información obtenida por
la AP a través de entrevistas, documentos de la iglesia y registros públicos
tienen sus dudas. Dicen que la red de empresas y sin fines de lucro vinculadas
al televangelista pone en tela de juicio la integridad del ministerio.
"Hay demasiados parientes aquí", dijo Frances Hill, una profesora de derecho de
la Universidad de Miami que se especializa en derecho tributario sin fines de
lucro. "Hay demasiado dinero derramándose y demasiada suma de dinero con
personas con afiliaciones solapadas y lealtades por consanguinidad o amistad o
simplemente lazos a lo largo de los años. Hay señal de alarma en todas estas
relaciones.
Ni Kenneth Copeland ni John Copeland, el hijo de Kenneth y el director ejecutivo
del ministerio, respondieron a las solicitudes de entrevista.
Evangelio de la Prosperidad
Kenneth Copeland, de 71 años, es un pionero del evangelio de la Prosperidad, que
enseña que los creyentes están destinados a florecer espiritual, física y
financieramente y compartir la riqueza con los demás.
El campus de 1.500 acres de su ministerio en las afueras de Fort Worth es un
testimonio de su éxito. Incluye una iglesia, una pista de aterrizaje privada, un
hangar para el avión del ministerio y una mansión de propiedad de una iglesia de
6 millones de dólares.
Copeland ha sido objeto de un mayor escrutinio en los últimos meses. Es uno de
los objetivos de una investigación del Comité de Finanzas del Senado sobre las
acusaciones de gastos cuestionables y negligentes de responsabilidad financiera
en seis grandes organizaciones televangelistas que predican la teología de la
salud y la riqueza.
Todos han negado las malas acciones, pero Copeland ha luchado más duro,
negándose a responder a la mayoría de las preguntas del arquitecto de la
investigación, el senador republicano Charles Grassley de Iowa.
El comité del Senado no se propuso determinar si Copeland u otros violaron la
ley, aunque podría proporcionar información al Servicio de Impuestos Internos si
algo parece flagrantemente incorrecto, dijo un asistente del comité. El objetivo
principal, ha dicho Grassley, es averiguar si las leyes fiscales existentes que
rigen a las iglesias son adecuadas, lo que podría tener consecuencias gravísimas
para todas las organizaciones religiosas.
El comité podría citar a Copeland si sigue sin cooperar. Ni él ni John Copeland,
su hijo y el director ejecutivo del ministerio, respondieron a las solicitudes
de entrevista.
De un lecho de río seco
Un cantante de pop por una sola vez, Copeland tuvo una experiencia de nacer de
nuevo y se matriculó en la Universidad Oral Roberts en Tulsa, Okla. Trabajó como
piloto y chófer para el mismo Roberts.
Él describe escuchando su propio llamado a predicar de pie en un lecho de río
seco.
Ahora una operación de 500 empleados con un presupuesto de decenas de millones,
los Ministerios Kenneth Copeland han ganado simpatizantes en todo el mundo a
través de sus conferencias, red de solicitud de oración, trabajo de socorro en
caso de desastre, revista y programa de televisión.
'Rancho de Fe'
John Copeland, un autodenominado "vaquero de corazón", tiene un negocio
secundario en la ganadería. A partir de 1993, arrendó tierras de la iglesia para
dirigir su negocio, Rancho de Fe, en inglés para "Ranch of Faith".
Cinco años más tarde, la iglesia vendió por separado a John Copeland tierras
para su rancho y residencia.
Lawrence Swicegood, director de relaciones con los medios de comunicación de los
Ministerios Kenneth Copeland, dijo en una respuesta por escrito a las preguntas
que se hicieron a las tasaciones para determinar el valor justo del mercado, y
la junta aprobó ambas transacciones. El contrato de arrendamiento es una buena
oferta para la iglesia, dijo. John Copeland debe mejorar la tierra, y los
funcionarios del condado confirmaron que la iglesia recibe aproximadamente
$100,000 de exención tributaria anual por ponerla en uso agrícola.
Si bien el precio de compra no está en un registro público, la propiedad de 33
acres habría sido valorizada alrededor de $93,000 en aquel año, dijo John
Marshall, director ejecutivo de Tarrant Appraisal District.
La tierra ahora está valorada en $554,160 por el distrito.
Hasta hace poco, el rancho también vendía cuatro razas de caballos. El sitio de
la web de El Rancho de Fe anunciaba la integridad del nombre Copeland como punto
de venta.
'Plenamente descontada'
Ellen Aprill, profesora de Loyola Law School en Los Angeles y ex funcionaria del
Departamento del Tesoro de los Estados Unidos, dijo que el arrendamiento y la
venta de tierras al alto ejecutivo de la iglesia suscitan preocupaciones. Bajo
las reglas del IRS, las organizaciones sin fines de lucro pueden ser penalizadas
o perder su estado de exención de impuestos si un ejecutivo, miembro de la junta
u otro infiltrado recibe un beneficio económico más allá de lo que la
organización recibe a cambio.
"La iglesia y su junta deben tener mucho cuidado para asegurarse de que los
pagos sean justos para la iglesia", dijo Aprill. "La iglesia dice que sí. Pero
no está claro cómo podemos saberlo".
Otro pariente de Copeland dirige un negocio separado con estrechos lazos con el
ministerio.
Douglas Neece, cuñado de Gloria Copeland, es presidente de Integrity Media, que
desempeña un papel poco conocido pero importante en el mundo del televangelismo.
Compra tiempo de televisión para el ministerio.
Neece dijo en una entrevista que el ministerio de Copeland representa poco más
del 50 por ciento del negocio de Integrity Media.
La junta de la iglesia fue informada de la relación de Neece con los Copelands,
dijo Swicegood. El tiempo de televisión se compra a precios de mercado y el
ministerio obtiene un descuento de Integrity Media, dijo.
Douglas Neece dijo que su compañía cobra una comisión de "plenamente descontado"
por debajo del estándar de la industria del 15 por ciento. "Ganamos nuestro
dinero", dijo Neece. "Así es... No tenemos nada que ocultar"
El dinero involucrado es sustancial. En una presentación de 1997 en el condado
de Tarrant, la iglesia dijo que pagó a una "parte relacionada" 22 millones de
dólares por "gastos de transmisión y medios de comunicación masivos" en 1997 y
recibió un descuento de alrededor de $1.7 millones en la transacción.
Kenneth Copeland Ministries
Cualquiera que sea la empresa, ya sea comprando tiempo de televisión o tratando
terrenos con un ejecutivo de la iglesia Kenneth Copeland Ministries señala a su
junta directiva como un control importante que ayuda a mantener la integridad de
la organización.
Kenneth Copeland sirve como presidente de la junta, y su esposa es miembro de la
junta. Los registros muestran que otros miembros incluyen o han incluido a otros
televangelistas Jesse Duplantis, Mac y Lynne Hammond, y Jerry y Carolyn Savelle;
El arquitecto de Oklahoma Loyal Furry; el pastor retirado de Texas Harold
Nichols; y el empresario de Arkansas John Best.
Como presidente, Copeland tiene poder de veto sobre cualquier resolución que
considere "no en los mejores intereses financieros u operativos de la Iglesia o
no en el desarrollo de los propósitos religiosos sin fines de lucro de la
Iglesia", dicen los estatutos de la iglesia.
Tal poder de veto es muy inusual, dicen los académicos que estudian sin fines de
lucro. La disposición estaba destinada a dar a Copeland poderes de emergencia
para evitar que la iglesia hiciera algo "repugnante a sus propósitos y misión
cristianas", dijo Swicegood.
Swicegood dijo que aunque el poder nunca se ha ejercido, la junta de la iglesia
está programada para reunirse en agosto para votar sobre su eliminación y
adopción de nuevas disposiciones que "reflejen las mejores prácticas
contemporáneas en la gobernanza sin fines de lucro".
El miembro de la Junta Best, en una respuesta escrita a las preguntas, dijo que
ha recibido "100 por ciento de accesibilidad a cualquier cosa que quería ver y
siempre ha visto el más alto nivel de integridad y honestidad".
Otros miembros de la junta rechazaron comentarios, no respondieron a las
solicitudes de entrevista o no pudieron ser localizados.
Ventajas y beneficios
Algunos miembros de la junta, sin embargo, reciben una ventaja que expertos como
Hill, de la Universidad de Miami, dijeron que socava su independencia. Mientras
que los miembros de la junta no reciben salarios, algunos que son ministros
reciben un pago por hablar en los eventos de la iglesia a través de ofrendas y
honorarios, confirmó Swicegood.
Las sumas involucradas generalmente se mantienen en secreto. Pero al buscar la
exención de impuestos para sus aviones a finales de la década de 1990, la
iglesia reveló que pagaba a los miembros de la junta un total de $87,000 en "contribuciones
en efectivo" y casi un millón de dólares en honorarios y "propósitos de
beneficios" en 1996 y 1997 combinados.
Swicegood dijo que el comité de compensación independiente de la iglesia aprueba
todos los pagos a los miembros de la junta.
Marilyn Phelan, una profesora de derecho de la Universidad Tecnológica de Texas
y autora de derecho sin fines de lucro, dijo que la práctica podría plantear
problemas. Tanto el IRS como la ley estatal de Texas prohíben los beneficios más
allá de la compensación razonable para los expertos, incluidos los miembros de
la junta, dijo. Si se encuentran violaciones, las organizaciones sin fines de
lucro pueden perder su estado exento de impuestos y los miembros de la junta
pueden enfrentar impuestos penales.
Mientras el Comité de Finanzas del Senado considera su siguiente paso, Copeland
no está retrocediendo. Su ministerio está retratando la investigación como un
ataque a la libertad religiosa.
Al mismo tiempo, está avanzando con un gran proyecto de recaudación de fondos:
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